Meia maratona de robôs expõe liderança da China em humanoides — e seus limites

Mais de 300 robôs humanoides que participam da segunda meia maratona de robôs da China, no domingo, enfrentarão terrenos mais difíceis, projetados para testar seus avanços técnicos.

Mais de 70 equipes, quase cinco vezes mais do que no ano passado, competirão na corrida de 21 quilômetros em Pequim, que inclui encostas pavimentadas e parques.

“Certamente será interessante ver o progresso na durabilidade dos componentes e na vida útil da bateria em comparação com o ano passado”, disse Georg Stieler, diretor administrativo para a Ásia e chefe de robótica da Stieler, uma consultoria de tecnologia.

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“Os fabricantes de robôs humanoides precisam encontrar um equilíbrio entre a qualidade dos produtos, que ainda estão em constante evolução, e a pressão dos preços.”

Embora todos os participantes do ano passado tenham sido controlados remotamente, desta vez quase 40% dos robôs participantes percorrerão o percurso de forma autônoma, segundo os organizadores, em uma demonstração de alto nível das crescentes capacidades do setor.

Na corrida do ano passado, alguns robôs se acidentaram e caíram perto da linha de partida, enquanto o modelo vencedor Tiangong Ultra, desenvolvido pelo Beijing Innovation Center of Humanoid Robotics, apoiado pelo Estado, em colaboração com a UBTech, terminou em 2 horas e 40 minutos — confortavelmente à frente de seus rivais humanoides, mas com mais que o dobro do tempo do vencedor humano da corrida convencional.

O Tiangong Ultra navegará de forma “totalmente autônoma” este ano, confiando apenas em seus sensores para evitar obstáculos, e imitará de perto a marcha humana por meio de treinamento de simulação de dados em larga escala, disse o Center of Humanoid Robotics em comunicado.

“Quando o robô corre em velocidades próximas às dos atletas humanos profissionais, a janela de tempo para a percepção e a tomada de decisões é extremamente curta, exigindo muito da capacidade de computação, dos algoritmos e da velocidade de resposta do sistema”, afirmou.

Vídeos nas redes sociais que mostram os robôs treinando em Pequim à noite, neste mês, exibiram alguns modelos imitando com sucesso a corrida humana e atingindo velocidades de 14 quilômetros por hora, mas os movimentos de outros eram mais bruscos, e alguns caíram ou bateram em grades, sugerindo que podem ter dificuldades para chegar à linha de chegada.

A China domina as instalações globais de robôs humanoides, sendo responsável por mais de 80% das 16.000 unidades instaladas em todo o mundo em 2025, de acordo com a Counterpoint Research. O principal fornecedor dos EUA, a Tesla, respondeu por apenas 5% das instalações globais de humanoides, segundo o relatório.

Os líderes do mercado doméstico, AgiBot e Unitree, enviaram mais de 5.000 unidades cada um no ano passado — o maior número em todo o mundo —, enquanto a Unitree se comprometeu a expandir a capacidade de produção para 75.000 robôs humanoides por ano.

“Dança disfarçada de trabalho”

Embora a meia maratona possa ser um espetáculo divertido, especialistas dizem que as habilidades exibidas não se traduzem na comercialização em larga escala de robôs humanoides em ambientes industriais, onde a destreza manual, a percepção do mundo real e capacidades que vão além de tarefas repetitivas e de pequena escala são cruciais.

Atualmente, os modelos humanoides da Unitree são usados principalmente por instituições de pesquisa, para apresentações de dança e como guias interativos em estabelecimentos de serviços, de acordo com seu prospecto de oferta inicial de ações (IPO).

E, embora alguns humanoides possam ser capazes de completar uma meia maratona, mesmo na China eles ainda estão a anos de distância de uma ampla implantação doméstica ou industrial, dizem especialistas.

“O motivo pelo qual nossos aplicativos não estão decolando é que o QI dos robôs é muito baixo. Os modelos são ruins, suas taxas de sucesso são baixas”, disse Tang Wenbin, fundador da startup de inteligência incorporada Yuanli Lingji, em um fórum de tecnologia em Pequim no mês passado.

“Honestamente, o nível de todo o setor ainda está em um estágio muito elementar… No momento, muito do que vemos é ‘dança disfarçada de trabalho’.”

O governo chinês apontou a inteligência incorporada, ou IA física, como um dos principais setores que deseja cultivar, enquanto busca a automação para aumentar a produtividade econômica e modernizar a manufatura tradicional.

As empresas chinesas de robótica ainda lutam para desenvolver software de IA que permita aos humanoides igualar a eficiência dos trabalhadores humanos em fábricas, enquanto os fabricantes de componentes enfrentam pressão de custos, segundo analistas.

Enquanto buscam aprimorar o software, as empresas estão investindo recursos na coleta de dados em larga escala do mundo real, usando trabalhadores humanos equipados com sensores e implantando mais humanoides no chão de fábrica.

Em 2024, a UBTech tinha menos de 10 humanoides em fábricas. No ano passado, esse número saltou para mais de 1.000.

Este ano, a empresa pretende lançar 10.000 robôs humanoides em tamanho real, incluindo novos modelos adaptados a uma variedade de ambientes comerciais, disse o diretor de negócios Michael Tam durante uma visita da imprensa ao showroom da companhia em Shenzhen, no sul da China.

“Quando falamos de IA, ela depende da quantidade de dados — especialmente os de alta qualidade — que podemos coletar”, disse ele.

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